袋獾 3000年后，袋獾首次重返澳洲大陆

塔斯马尼亚恶魔，以其凶猛的性情而闻名，近几十年来一直被一种传染性的面部癌症所困扰。

照片由澳大利亚方舟提供

作者:JASON BITTEL

塔斯马尼亚恶魔已经消失在澳大利亚大陆的森林中3000年了。现在，由于重新引入的不懈努力，26种濒危动物已经能够返回澳大利亚。

袋獾是有袋动物，只有宠物狗那么大。它们以强大的下颚而闻名，可以在几分钟内将大型动物的尸体撕成碎片。然而，在20世纪90年代，塔斯马尼亚恶魔感染了一种致命的传染性口腔癌，使其唯一的野生种群减少到只有25000只，全部分布在澳大利亚的塔斯马尼亚。

目前还不清楚三千年前澳洲塔斯马尼亚恶魔为什么会灭绝，但很可能是人类行为造成的。当早期的猎人杀死澳大利亚大部分的巨型动物时，袋獾就失去了食物来源。

作为一种清道夫，袋獾在维持生态系统的健康平衡方面起着至关重要的作用，这就是为什么科学家们如此努力地让它们回来。

物种恢复组织AussieArk的主席蒂姆·福克纳说:“我们努力了十多年才取得今天的成就。”该组织与非营利组织全球野生动物保护协会和野生动物园密切合作，将圈养的塔斯马尼亚恶魔释放到巴林顿山野生动物保护区，该保护区占地约405公顷，位于澳大利亚东部巴林顿山国家公园的北部。

尽管塔斯马尼亚恶魔凶猛而可怕，“事实上，它们对人类和农业没有威胁，”他补充说。

即便如此，动物的重新引入仍然充满了不确定性，所以科学家们在今年3月试图引入15只袋獾。研究小组使用无线电项圈来检查释放的塔斯马尼亚恶魔，并将袋鼠尸体作为食物来帮助它们适应新家。在所有的袋獾都显示出欣欣向荣的迹象后，科学家们很乐观，于是在9月10日，11只袋獾被放了出来——现在这些袋獾基本上是靠自己了。

“他们是自由的，在野外自由生活，”福克纳说。“我们有一些基本的方法来密切关注它们。但是，从根本上说，塔斯马尼亚魔鬼自由生活的时候到了。”

抵抗侵略者

为了准备袋獾的到来，福克纳的团队围着一大片受保护的桉树林，清除入侵植物，卷走可能导致森林火灾的落叶，对红狐和流浪猫进行人道安乐死，这些都是引进的食肉动物，破坏了澳大利亚的小型哺乳动物种群。

袋獾进入澳大利亚东部桉树林的新家。

图片由WILDARK提供

流浪猫不会捕食塔斯马尼亚恶魔。其实这些猫可能需要更多的关注。

“袋獾的存在似乎对猫有一些影响，”塔斯马尼亚大学袋獾专家和助理研究员戴维·汉密尔顿说，他没有参与袋獾的再引进项目。袋獾通常不吃猫，但猫被迫在黄昏和黎明明狩猎，以避免与袋獾发生冲突。

这看似微不足道，但这种行为上的小小改变，其实可以保护当地夜间栖息的物种，比如貉，其中有几个亚种在澳大利亚被列为濒危物种。有趣的是，汉密尔顿说，在袋獾种群占优势的地方，浣熊的数量会增加。

这正是福克纳等人希望塔斯马尼亚恶魔为澳大利亚做的事情:稳定澳大利亚大陆生态系统，抵御入侵者。

然而，汉密尔顿警告说，当塔斯马尼亚魔鬼面对红狐时会发生什么是“巨大的未知”。红狐比猫大，大小等于袋獾。

此外，重新引入袋獾是否会给其他敏感物种带来不可预测的后果，还有待观察。例如，2012年，塔斯马尼亚附近的玛丽亚岛引进了塔斯马尼亚恶魔，导致几个短尾鳜群落灭绝。

流浪猫和飞天扫帚都不是岛上的本地动物，都已经开始捕食海鸟。袋獾虽然开始压制这些食肉动物，但也开始吃海卵和幼鸟。

汉密尔顿说:“理论上讲，它们不应该有负面影响。但是，你做这种事情，一定要考虑整个生态系统，这是一个很重要的要求。”

这就是为什么在一个广泛和封闭的环境中进行再引进是非常重要的，他补充说。

“生态时刻”

如果一切顺利，这三个保护组织计划在未来两年内在同一个受保护的森林中再释放40只袋獾。他们会有同伴。

在移除流浪猫和红狐之后，福克纳的团队也开始将其他濒临灭绝的本土物种放入同一栖息地，包括圆盾袋鼠、长鼻子狸、长鼻子袋鼠和红棕色袋鼠。

除了东方黄鼠狼、扫帚袋鼠和澳大利亚棕色海狸之外，澳大利亚公园计划在未来六个月内释放更多的这种物种。

这些小哺乳动物可以传播种子，挖掘落叶，加速它们的分解，从而降低野火的强度，这对保持环境清洁健康非常重要。

福克纳说:“这真的要归功于这些翻树叶的小陆地生态系统工程师。一只浣熊每年翻土的重量等于一头大象的重量。只有一只狸这么厉害。”

他补充说，如果实验最终成功，附近仍有近15万公顷的受保护土地可以作为重新引入物种的栖息地。

福克纳说:“我真的相信，随着时间的推移，我们会看到袋獾成为澳大利亚大陆的正常一部分。他们3000年前就在这里了。这在生态学上只是一眨眼。”